眼看中国空军的高速发展远超五角大楼预期，美国空军依赖的F-22和F-35隐形战斗机已经难以维系其空中统治权，美国赶紧催促国内各大军工集团，开始了第六代战斗机的研制。但让美国空军焦虑的是，多家老牌军工巨头相继退出第六代战斗机的研制工作，在缺乏竞争的情况下，眼看该项目又要重新走上F-35的失败道路。
诺斯罗普·格鲁门公司展示的第六代战斗机概念图
美国“动力”网站27日称，美国军工巨头诺斯罗普·格鲁门公司表示，正式退出美国空军第六代战斗机NGAD项目竞标。该公司高管透露，“已通知美国空军，不打算以主承包商身份响应 NGAD的征求建议书”。
报道称，今年5月，美国空军才正式发布NGAD 战斗机开发工程和制造阶段的合同招标。它将取代美国空军现役的F-22“猛禽”隐形战斗机，并成为未来美国空军争夺制空权的绝对主力。按照美国空军的规划，未来主力战斗机包括200架NGAD 战斗机、300架F-35A战斗机和至少1000 架无人作战僚机。
美国空军的NGAD项目发布之初，包括洛克希德·马丁公司、诺斯罗普·格鲁门公司、波音公司、雷神公司和柯林斯公司等美国各大军工巨头相继表态有意参与。其中诺斯罗普·格鲁门公司态度最为积极，很快就在相关视频中展示了该公司的第六代战斗机设计方案。
B-21隐形轰炸机是诺斯罗普·格鲁门公司的重头项目
但让外界没有想到的是，该公司如今突然改变态度，主动退出相关竞标。此前不少媒体都认为，诺斯罗普·格鲁门公司的领先优势很大，它在隐形战机领域有着丰富的经验积累，包括B-2“幽灵”、B-21“突袭者”隐形轰炸机、RQ-180隐形战略无人侦察机都是该公司的产品，这对于强调隐形特性的第六代战斗机而言是非常明显的优势。同时该公司在先进战斗机领域也有着深厚的技术储备，早先参与研制的YF-23战斗机曾在美国空军ATF（先进技术战斗机）项目中成为洛克希德·马丁公司YF-22战斗机的有力竞争者。
洛克希德·马丁公司发布的第六代战斗机设计图
更让外界吃惊的是，知情人士透露，在诺斯罗普·格鲁门公司退出竞标后，如今NGAD项目只剩下两家军工企业还有意参与——洛克希德·马丁公司和波音公司。波音公司近年在战斗机领域的表现实在不堪，如今只有F/A-18E/F“超级大黄蜂”和F-15EX战斗机还在生产，尤其缺乏隐形战斗机的研制经验，因此很可能未来美国第六代战斗机的生产仍将由洛克希德·马丁公司负责。
洛克希德·马丁公司发布的第六代战斗机最新概念图
美国第六代战斗机研制时的这一幕让人觉得莫名熟悉——跟当初F-35战斗机赢得联合攻击机项目时简直一模一样啊。相比早先美军战机研制时的“百花齐放”，经过兼并整合后，冷战后美国军工巨头已经剩下少数几家，结果导致竞标联合攻击机项目时只剩下洛克希德·马丁公司的X-35和波音公司的X-32技术验证机。考虑到X-35大量采用F-22的成熟经验，也有利于技术延续，因此X-35顺理成章地赢得竞标，成为了F-35战斗机。
但如今美国军方承认，当初的考虑实在是过于天真，美国空军部长肯德尔狠批“F-35是一个失败项目”。由于洛克希德·马丁公司事实上垄断了美军第五代机项目，在缺乏竞争的情况下，F-35项目不但研制进度屡次拖延、成本水涨船高，而且还多次在遭到指责时直接和美国空军叫板——谁让美国空军别无选择呢？
波音公司为美国海军设计的第六代战斗机设计图
如今美国空军更加缺乏选择——波音公司已经20多年没有研制过隐形有人战斗机，诺斯罗普·格鲁门公司更专心于飞翼布局的隐形轰炸机和隐形侦察机，雷神等其他美国军工巨头缺乏独立主导研制先进战斗机的经验。美国第六代战斗机落入洛克希德·马丁公司之手的可能性非常高，而这将进一步加深美国军工利益集团“分蛋糕”的格局。
眼看F-35项目的问题百出已经让美国空军焦头烂额，未来美国第六代战斗机会不会重蹈覆辙，不妨走着瞧。反正留给五角大楼折腾的时间可能不多了——歼-20总师杨伟之前曾透露，中国已经展开了针对第六代战机的研制工作。
