策动“军事叛乱”两个月后，俄乌冲突中的俄罗斯“联邦英雄”普里戈任成为一场离奇空难的遇难者。
8月27日，俄罗斯调查委员会宣布，经DNA测试确认，俄罗斯私营军事实体瓦格纳组织的创始人、领导者普里戈任已在莫斯科以西特维尔地区的空难中死亡。
当天，俄罗斯总统新闻秘书佩斯科夫对媒体表示，俄总统普京已在“法医检测结果公布之前”向普里戈任家属表达了哀悼。在稍早前的公开讲话中，普京表示，普里戈任度过了命途多舛的一生，“他确实犯了错误，但也为我们的共同事业取得了成就。”
8月26日，俄罗斯圣彼得堡，一些民众在瓦格纳总部大楼前为普里戈任献上鲜花。图/视觉中国
“最安全”私人飞机的不归路
当地时间8月23日下午，莫斯科谢列梅捷沃国际机场，注册号为RA-02795的巴航工业莱格赛600公务机正在等待起飞。百无聊赖的乘务员拉斯波波娃给家人发去一张在机场咖啡馆的照片。她说，由于“原因不明”的检修，自己的航班又要延误了。
39岁的拉斯波波娃是普里戈任私人飞机三人机组中唯一的女性成员。机组负责人是51岁的机长列夫辛。他是一位资深飞行员，已为普里戈任服务多年。空难发生后，熟悉机组的一名瓦格纳组织士兵在圣彼得堡的瓦格纳总部悼念时对媒体说：“你知道那些飞行员是谁吗？他们是世界上最好的！”
这个“最好的机组”已经在莫斯科滞留了数日。航空专业网站FlightRadar24的飞行跟踪数据显示，这架飞机上次飞行还是7月6日。有俄罗斯媒体称，飞机的最后一次起飞经历了多次改期。在这期间，副驾驶卡里莫夫曾带人登上飞机，普里戈任的另一位私人飞行员斯捷潘诺夫也接近过飞机。他随后神秘“消失”，被俄罗斯官方调查委员会列为嫌疑人。
这些意外情况并未影响普里戈任的行程。当天，他刚从非洲返回俄罗斯，按计划和莫斯科地方政府官员讨论了粮食供应问题。陪同他的除了保镖外，还有瓦格纳组织的军事领导人乌特金和经济、后勤事务负责人切卡洛夫。外界尚不清楚普里戈任抵达莫斯科的途径。美国政府的制裁文件显示，普里戈任可能拥有三架公务机，但莱格赛600是最宽敞、性能最好的一架。
莱格赛600是基于巴航工业明星产品ERJ135支线客机改造的一种全球主流公务机。整个ERJ系列型号自1995年首飞以来，已生产1200余架，直到本次事故前，从未发生造成机上人员死亡的空难。
航空专业网站Airfleets的信息显示，失事的这架莱格赛600公务机机龄16年，2007年交付巴尔干半岛最大的公务机公司林克斯航空。2014年林克斯航空宣布破产后，该机被转手到欧洲的公务机公司继续服务，直到2017年1月首次注册为“私人飞机”。
自此开始，这架飞机成为普里戈任的私人飞机。其后几次注册变更，只是在被美国政府制裁的“瓦格纳关联实体”之间变化。拉斯波波娃曾在社交媒体上分享过该机内舱，照片中可以看到鲜花装饰的实木桌台及真皮座椅。
6月27日，发动“军事叛乱”失败后，普里戈任就是乘坐这架飞机抵达白俄罗斯明斯克近郊的军用机场，开始“流亡”生涯。随着普京和普里戈任“和解”，这架飞机又多次搭载包括普里戈任在内的瓦格纳组织高层，往返于俄罗斯和白俄罗斯。
8月23日，俄西部特维尔州的坠机现场。图/澎湃影像
8月23日下午6时许，列夫辛机组操纵莱格赛600顺利升空。这是一趟从莫斯科到瓦格纳总部所在地圣彼得堡的常规短途旅程。飞机上升到约8000米高空后巡航，直到6时19分，飞机突然在30秒内下坠2400多米。随后，机上和地面的通讯中断，目击者则看到它带着烟雾冲向地面。飞机的最终坠毁地点，距莫斯科不足300公里。
与瓦格纳有关联的社交媒体频道“灰色地带”第一时间宣称，普里戈任的专机是“被俄罗斯联邦国防部的防空火力击落”。俄罗斯联邦航空运输局的一位“消息人士”则对该国网络媒体称，这架飞机是被“炸毁”的。但专业人士多认为，对现有已公开信息只能做初步分析，不足以判断事故成因。俄罗斯官方仍在调查飞机失事的各种可能性。
有目击者称，在飞机坠落前听到了两声爆炸声。根据俄罗斯媒体发布的视频，专机在最后时刻垂直向地面坠落，姿态时而机头向上，时而俯冲，显示出完全失控，同时带有烟雾。另一段视频显示，一些大块的部件在飞机坠落期间掉下。俄新社报道称，飞机尾部在距坠机地点3.5公里处被发现。
从视频中的声音判断，飞机引擎在坠落期间仍在运作。坠毁现场的视频中，也能看到较完整的引擎部件。分析人士多认为，这些信息符合机身或机翼爆炸受损后坠落的状况，但不能排除其他可能性。即使存在爆炸，爆炸是来自飞机内部还是外部，是机械故障、人为失误还是故意攻击，也未可知。
一些消息称，拍摄自坠机现场的低质量图像表明，残骸碎片上有爆炸后形成的孔洞。2020年1月，乌克兰国际航空PS752航班被伊朗军队误击事故中，残骸现场也发现了“有小洞”的照片。当时，权威空难调查专家约翰·考克斯接受《中国新闻周刊》采访，解释了这种小洞形成的多种可能性：
如果只有模糊的画面，则小洞可能是发动机非包容性损坏故障发生后，碎片击中机身形成痕迹；也可能是精确制导武器或其他武器击中飞机后的痕迹；此外，如果飞机内部发生爆炸，也可能留下类似痕迹。
考克斯进一步指出，如果小洞来自导弹，调查人员应该能发现爆炸物质痕迹。此外，现场分析这些小洞的入射角度，将能判断它们是否来自同一处原点，从而判断小洞的成因。
考克斯还介绍，在导弹击中飞机的情况下，具体击中部位要取决于导弹的类型：如果是热源追踪导弹（heat seeking missile），会飞向引擎；如果是雷达制导武器（radar guided），会在接近目标后爆炸，这种撞击点是随机和不可测的。
本次空难和PS752航班空难不同的是，莱格赛600公务机比执飞PS752航班的波音737-800客机小。有俄罗斯媒体指出，如果70公斤重的中远程防空导弹击中这架公务机，“会造成比目前视频中所见更严重的破坏……机身不太可能完整地坠落到地面”。
虽然民航客机被误击的事件偶有发生，但本世纪尚未发生知名人物搭乘的公务机被击落事件。全球最近一次击落公务机事件还是在1994年，卢旺达总统哈比亚利马纳和布隆迪总统恩塔里亚米拉乘坐的专机在卢旺达首都基加利机场附近被地对空导弹击落，两位总统身亡。该事件引发了造成百万人遇难的卢旺达大屠杀。
不过，卢旺达总统专机是在进近降落基加利机场的过程中被击落。而这一次，普里戈任专机在坠落前已经爬升到8000米高空，轻型的便携式防空武器无法达到这个高度。
目前，外界唯一可以确认的是，在8月23日18时19分之前，普里戈任专机的一切飞行数据都很正常。飞机遭遇突然情况后，又在空中挣扎了几分钟，飞行近50公里，之后伴随着烟雾和火焰，彻底失控下坠。这是列夫辛机组最后的努力。
4月3日，瓦格纳组织提供的一段视频中，手执俄罗斯国旗的普里戈任。图/视觉中国
俄乌双方“战斗英雄”同时陨落
8月22日，就在普里戈任踏上不归路的前一天，代号“索基尔”的乌克兰志愿军副司令兼巴赫穆特地区行动指挥官谢尔希·伊尔尼茨基，在巴赫穆特以南一座小镇的战斗中身亡。他身亡的具体情况不明，乌克兰政府在8月28日为他举行了盛大的葬礼。
前后拉锯一年的巴赫穆特攻防战中，伊尔尼茨基是普里戈任最重要的对手。职业军官出身的伊尔尼茨基，退役后在2014年的顿巴斯战争中加入“志愿营”，逐渐成为非官方武装团体的领导者，然后被收编。如今，随着瓦格纳组织成员被要求宣誓效忠、重新和俄罗斯国防部签订合同，该组织的诸多军事指挥官，正走向和伊尔尼茨基相似的命运。
和他们不同，普里戈任并非行伍出身。他是一名成功的商人，在俄罗斯总统普京开始重视私营军事实体的作用后，主动投资了退役特种兵军官乌特金领导的小型武装团体，并通过在非洲、中东及商业领域的经营，将瓦格纳组织扩张为当代世界“最成功的雇佣兵组织”之一。
长期接触瓦格纳组织成员的前雇佣兵从业者、现任乔治城大学战略学教授肖恩·麦克法特对《中国新闻周刊》表示，历史上，雇佣兵头领有两类，一类是贵族，一类是商人，普里戈任是一位典型的商人雇佣兵头领。“典型情况是：商人组建自己的部队，在战斗中取得声望，然后开始变得政治化，最终被视为威胁，死于非命。”
2022年2月24日俄罗斯对乌克兰发动“特别军事行动”后，普里戈任在战斗中证明了瓦格纳组织对俄军进行城市攻坚战的独特作用。他因此被授予“联邦英雄”称号，但也因为后勤补给、内部相互攻击等原因，和俄罗斯国防部结怨。
随着巴赫穆特的拉锯战越打越久，普里戈任的抱怨逐渐上升到对国防部长绍伊古、参谋总长格拉西莫夫的人身攻击。直到6月23日，他号召瓦格纳组织士兵“向莫斯科进军”，并在途中击落了俄罗斯空军战机。
“叛乱”很快以失败告终，普京也与普里戈任达成了“和解”。但此后，位于圣彼得堡的瓦格纳组织总部摘牌，各地招募中心关闭，重武器被移交给正规军……事情悄然变化，直到普里戈任坠机身亡。
在普里戈任专机的最后一次飞行中，机上除普里戈任、军事领导人乌特金外，还有被美国政府列入制裁名单、被西方媒体视为瓦格纳组织“副领导人”的瓦列里·切卡洛夫。其他四名成员，最年轻的只有31岁。有俄罗斯媒体将他们称为普里戈任的卫队成员。
值得注意的是，机上遇难人员名单并不包括代号“白发”的瓦格纳组织领导人特罗舍夫。在瓦格纳组织“叛乱”失败后，普京曾公开表示，“白发”才是瓦格纳组织的实际指挥官。
“据我了解，陪同普里戈任（上飞机）的主要是瓦格纳的高级行政人员，但他们不是瓦格纳组织作战部队的主要负责人。”俄罗斯国际事务委员会原总干事科尔图诺夫8月24日对《中国新闻周刊》表示，“因此，瓦格纳组织的战斗力并不会因此遭到彻底打击，但后续很可能出现严重的管理问题。”
瓦格纳组织“军事叛乱”失败后，科尔图诺夫及多位雇佣兵从业者都认为，俄军将改造这支队伍，事件对俄乌前线造成的影响有限。普里戈任身亡后，科尔图诺夫仍维持该观点。他指出，大多数愿意在俄军服役的瓦格纳组织成员目前已经和俄罗斯国防部签订了新合同。不过他同时认为，普里戈任死亡可能对瓦格纳组织的海外活动影响较大。
“问题可能出现在非洲，因为普里戈任是（俄罗斯在）非洲的关键谈判代表，也是与当地合作伙伴打交道的领军人物，找到合适的替代者并不容易。”科尔图诺夫说。
在准备整合瓦格纳组织的同时，俄罗斯国防部已经开始培养自己的私营军事实体。有消息称，一支与绍伊古有密切联系的武装已被部署到顿涅茨克战场，该武装团体的名字就叫“爱国者”。另一组数据显示，2023年上半年，俄罗斯合法注册的私营军事实体已达505家，比2022年增加了34％。
不过，俄乌双方在巴赫穆特的私营军事实体“战斗英雄”几乎同时身亡，预示着战争形态正在发生新的变化。乌军近期对俄军后方及俄罗斯本土的远程打击行动，全部来自正规军部队；未来将操作美制主战坦克和F-16战斗机的，也是乌军正规军。
另一方面，美国军事智库“战争研究所”8月28日指出，俄军目前正在调集空降兵精锐部队加强一线关键地区的作战能力，其中第7近卫山地师和第76近卫空中突击师已在前线投入战斗。在过去两个月里，击退乌军最近一次“夏季大反攻”的，也并非瓦格纳组织士兵，而是俄军正规部队。
“这场战争中，俄乌双方都在使用各式各样的第三方武装，有的叫雇佣兵，有的叫志愿者。”科尔图诺夫说，随着战争继续，俄军的私营军事实体还将继续发挥作用，而乌克兰方面的志愿者则将更加“国际化”。“但需要牢记的是，这些参与者或许是有用的，但他们不会改变冲突的整体逻辑。这不是某个第三世界小国的冲突，一两千人就可以改变战局走向。这是百万人参与的大战。归根结底，俄乌战场的未来是由双方的正规军作战决定的。”
记者：曹然、郑立颖
