腹泻，俗称拉肚子，是儿童常见的症状。腹泻的塬因很多，有些是“吃坏肚子”，有些是传染的，有些是“体质”问题。很多不同的疾病都以腹泻为症状，所以了解其发生塬因，对治疗是有帮助的。腹泻依症状发生的时间长短，可分为急性及慢性。急性腹泻通常不超过十四天。急性腹泻很多是因传染、不洁的食物及饮水造成的，常见原因如下：
1. 病毒性胃肠炎
这是婴幼儿常见的腹泻原因。病毒是比细菌还要小的微生物，伤风感冒都是病毒引起的。一般的抗生素不能杀死病毒。引起腹泻常见的病毒是轮状病毒，还有很多其他病毒会引起胃肠炎。轮状病毒可以检查血液中抗体来确定感染，但有有些病毒是很难诊断的。病毒引起的胃肠炎除了腹泻外还会合併发烧，腹痛、呕吐等症状。目前没有针对病毒性胃肠炎的特效药，治疗通常是给予足够的水份及电解质，避免小朋友脱水及电解质不平衡，并以药物减少呕吐及腹泻等的症状治疗。病情大约要一至两周的时间才康复。 有些病人在症状消失后还会传染他人。
2. 细菌性肠炎
细菌性肠炎的症状通常比病毒性的严重，有时称为下痢，大便有时含血、有黏液，常有发烧、腹绞痛及失去食欲。引起下痢的细菌如痢疾杆菌、大肠杆菌、沙门氏菌、霍乱弧菌等等，常会造成严重的病症，尤其在抵抗力不佳的儿童。大便的检查及细菌培养可以找到致病的菌种，但如曾用抗生素，可能会影响培养的结果。有时因某些疾病使用广泛性的抗生素治疗，使用时间太长会改变大肠内的菌种，使某些细菌大量增加而造成肠炎。细菌性肠炎可用适当的抗生素治疗，但有些感染，抗生素并没有好处，反而使细菌潜伏在体内变成带菌者。
3. 原生动物胃肠炎
原生动物是一种单细胞生物，对人而言是一种寄生虫，在一些环境卫生不良的地区，是很常见的急性腹泻塬因。肠道感染了这种微生物，会有大量的水泻，腹痛、无食慾及体重下降等情形。经常引起腹泻的原生动物是鞭毛虫、隐胞子虫、变形虫等，通常是由不洁的饮水或动物传染。有些患者可能曾到国外旅游而被感染。这类感染可由检查粪便证实，有时也可经由血液中的抗体的存在而诊断。大部份的塬生动物感染可由特效药治疗，但常常因为没有正确的诊断而延误治疗。
4. 食物中毒
食物被微生物或化学物污染就会造成中毒。恶心、呕吐、腹泻、腹绞痛是常常的症状，而且通常在进食后很快就发生。同时进食的人也会有相同的症状，不过要看吃入的量不同，而有轻重不同的病情。轻微的中毒太多自己就会好，严重的则可能造成肾衰竭，甚至死亡。治疗通常是采取支持性疗法。
慢性腹泻是指超过十四天的腹泻，通常是比较复杂的病况，往往需要专家才能有效处理。常见原因如下：
1. 急性腹泻的后遗症
慢性腹泻可能由于上述的急性腹泻没有彻底治癒，或是急性腹泻造成肠道的伤害引起的。严重的肠炎可能使肠黏膜受损，功能变差，造成吸收不良。慢性腹泻也可能因为抗生素的使用，改变了大肠内细菌的种类，有益的细菌减少，不良的细菌产生了抗药性而大量繁殖，因此肠炎一直好不了。
2. 乳糖不耐
乳制品是营养丰富的食物，含有蛋白质、脂肪及糖类。乳製品中的糖类主要是乳糖，其消化是靠一种称为乳糖消化酵素，缺少这种酵素就无法消化乳糖。乳糖消化酵素是从小肠黏膜的细胞製造的，可把食物中的乳糖分解成较小的分子以利吸收。一般而言，较大儿童及成人不是经常喝奶的话，通常都缺少这酵素。急性肠炎时因肠黏膜受伤，也会出现酵素的缺乏(所以拉肚子时医生会告知暂停喝奶)。缺乏酵素的人的症状轻重不一，包括恶心、腹绞痛、涨气及腹泻，通常是在服用含乳糖食品后三十分到两小时发生，这种症状称为乳糖不耐。人、牛、羊等不同的奶都有乳糖，所以乳糖不耐的人改喝其他种类的乳品也会出现症状。目前乳糖不耐没有好的治疗方法，只能避免或改吃低乳糖的食品。乳糖不耐与奶蛋白过敏不同，后者是免疫方面的问题，除了腹泻、肠绞痛、呕吐等，还可能有皮肤疹、气喘等症状。
3. 其他慢性疾病
有些疾病会造成消化及吸收不良，因为食物中的营养如果没有被吸收，到了大肠，因浓度高会刺激大肠;大肠中过多的营养使细菌数目增加，造成肠炎;营养经细菌发酵，产生臭气，所以大便很臭，也会放很多屁。
知道了小儿腹泻的常见原因后，治疗时就知道必须针对不同的病因进行处理，这样才能收到预期的效果。
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