绿色包装发源于1987年联合国环境与发展委员会发表的《我们共同的未来》，到1992年6月联合国环境与发展大会通过了《里约环境与发展宣言》、《21世纪议程》，随即在全世界范围内掀起了一个以保护生态环境为核心的绿色浪潮。根据人们对绿色包装的理念的认识同层次，可以把绿色包装的发展划分为3个阶段。
第一阶段：20世纪70年代到80年代中期，“包装废弃物回收处理”说，在这个阶段，同收处理，减少包装废弃物对环境的污染是主要的方向。这个时期，最早颁布的法令有美国1973年的《军用包装废弃物处理标准》，丹麦1984立法规定重点在于饮料包装的包装材料回收利用。中国在1996年也颁布了《包装废弃物的处理与利用》。
第二阶段：20世纪80年代中至90年代初期，“3R，1D”说。这个阶段，美国环保部门就包装废弃物提出了三点意见。
①尽可能对包装进行减量化，不用或少用包装；
②尽量回收利用商品包装容器；
③不能回收利用的材料和容器，应采用生物降解的材料。同时欧洲的许多国家也提出本国的包装法律规范，强调包装的制造者和使用者必须重视包装与环境的协调性。
第三个阶段：20世纪90年代中后期的“LCA”说。LCA（Life Cycle Analysis），即“生命周期分析”方法。它被称为“从摇篮到坟墓”的分析技术，它是把包装产品从原材料提取到最终废弃物的处理的整个过程作为研究对象，进行量化的分析和比较，以评价包装产品的环境性能。这种方法的全面、系统、科学性已经得到的人们的重视和承认，并作为ISO14000中的一个重要的子系统存在。
重复再用包装、如啤酒、饮料、酱油、醋等包装采用玻璃瓶反复使用。瑞典等国家实行聚酯PET饮料瓶和PC奶瓶的重复再用达20次以上。荷兰Wellman公司与美国Johnson公司对PET容器进行100%的回收。
1、再生利用包装
例如聚酯瓶在回收之后、可用两种方法再生、物理方法是指直接彻底净化粉碎、无任何污染物残留、经处理后的塑料再直接用于再生包装容器。 化学方法是指将回收的PET粉碎洗涤之后、用解聚剂甲醇水、乙二醇或二甘醇等在碱性催化剂作用下、使PET全部解聚成单体或部分解聚成低聚物、纯化后再将单体或低聚物重新聚合成再生PET树脂包装材料。
包装材料的重复利用和再生、仅仅延长了塑料等高分子材料作为包装材料的使用寿命、当达到其使用寿命后、仍要面临对废弃物的处理和环境污染问题。
2、 可食性包装材料
可食性包装膜，几十年来、大家熟悉的糖果包装上使用的糯米纸及包装冰激淋的玉米烘烤包装杯都是典型的可食性包装。
人工合成可食性包装膜中的比较成熟的是70年代已工业化生产的普鲁兰树脂、它是无味、无嗅、非结晶、无定形的白色粉末、是一种非离子性、非还原性的稳定多糖、由于它是由α-葡萄糖甙构成的多聚葡萄糖、因而在水中容易溶解、可作粘性、中性、非离性的不胶化水溶液。其5%—10%的水溶液、经干燥或热压能制成厚度为0.01mm的薄膜、这种薄膜透明、无色、无嗅、无毒、具有韧性、高抗油性、能食用、可做仪器包装。其光泽、强度、耐折性能都比高链淀粉制得的薄膜好。
可食用保鲜膜，我国早在12～13世纪就已用蜡来涂复桔子、柠檬来延缓它们的脱水失重 . 延长果蔬货架寿命。
现在一般采用的可食性保鲜膜、已发展成具有多种功能性质的、由多种生物大分子(蛋白质与多糖)和脂类制成的多组分食用膜。此种复合膜主要是通过不同分子间相互作用、形成的一种稳定的乳状液、然后干燥使溶剂挥发而形成的多孔、透明或半透明的三维网络结构的薄膜、这种多孔的网络结构使薄膜具明显的防水性及一定的可选择透气性、因而在食品工业、尤其在果蔬保鲜方面、具有广阔的应用前景。
3、 可降解材料
可降解材料是指在特定时间内造成性能损失的特定环境下、其化学结构发生变化的一种塑料。可降解塑料包装材料既具有传统塑料的功能和特性、又可以在完成使用寿命之后、通过阳光中紫外光的作用或土壤和水中的微生物作用、在自然环境中分裂降解和还原、最终以无毒形式重新进入生态环境中、回归大自然。
可降解塑料主要分为合成光降解塑料、添加光敏剂的光降解塑料和生物降解塑料、以及多种降解塑料复合在一起的多功能降解塑料。也有按降解塑料的环境条件分为光降解塑料、生物降解塑料(完全生物降解塑料、部分生物降解塑料)、化学降解塑料(氧化降解塑料、水降解塑料)、以及上述三种降解塑料组合成的复合降解材料。
在合成光降解塑料中、以聚羟基丁酸酯(PHB)及聚羟基戊酸酯(PHV)生产最多、英国Zeneca公司年产量已达1000t、它们的性能与聚乙烯和聚丙烯相似、价格为聚乙烯的10倍左右。其降解原理是聚合物吸收紫外光发生引发作用、使键能减弱、长链分裂成较低分子量的碎片、物理性能下降。较低分子量的碎片在空气中进一步发生氧化作用、产生自由基断链、进一步降解为二氧化碳和水。
在塑料加工过程中加入少量的光敏剂可使一般塑料变为光降解塑料。由于光敏剂的光引发作用及光化学反应而产生自由基引发源、因此可加快聚合物的光降解过程。这一方法比共聚合成方法简单、成本也较低、光降解塑料在国外主要用作饮料瓶、购物袋、垃圾袋、地膜等、国内主要研究开发用于地膜、近年来开发用于一次性新型快餐盒。由于光降解塑料只有在太阳光辐照条件下才能降解、受地理环境、气候条件制约性很大、要达到准确的时控制性难度较大、埋地部分不能降解、因此大面积推广应用受到一定的限制。
以石油为基本原料合成的聚合物、它们在自然条件下、很难被普通的微生物所分解。而含有易发生水解的基因所合成的聚合物和天然聚合物都具有较高的生物降解性能。我国研究较多的是以淀粉与聚烯烃塑料相混的不完全生物降解型。这类塑料的降解机理是淀粉颗粒先被真菌和细菌侵袭、消耗、从而削弱了塑料的强度、同时经过塑料与土壤中存在的某些盐类接触、自氧化作用而形成过氧化物、促使塑料中聚合物的分子链断裂、它们互相促进、相辅相成、细菌消耗淀粉、使塑料表面积增大而有利于自氧化降解。周而复始、高分子链逐渐断裂、缩短、使塑料强度降低、直至聚合物的分子量降低到能被微生物代谢的程度。
