很久很久以前，在水草丰美，景色秀丽的恒河岸边，有一只美丽的九色鹿。这只九色鹿是菩萨的转身。它的毛有九种颜色，鲜艳无比;它的角洁白如雪，非常美丽。九色鹿有一个形影不离的好朋友——乌鸦。每天，九色鹿都要来恒河岸边饮水吃草，嬉戏游玩，乌鸦总是陪伴着它，这一对好朋友，在这块美丽、富饶、宁静的土地上，无忧无虑地享受着大自然赋予它们的一切。
一天，九色鹿正在河边饮水，忽然，听到一阵急促的呼救声。只见一落水的人，从恒河上游被冲了下来，他紧紧地抱着一根木头，一会儿浮出水面，一会儿又沉于水中，他仰面朝天大声呼喊着：“山神、树神、各位天神、龙神啊，怎么不可怜可怜我，救救我啊!”善良的九色鹿看到这种情景，纵身跳入河中，对落水的人说：“别害怕，你骑在我背上，抓住我的两只角，我把你背出去。”落水的人拼命爬上鹿背，紧紧地抓住鹿角。九色鹿驮着他向岸边游去。湍急的河水猛烈冲击着九色鹿，一个又一个恶浪扑打在它的身上。
勇敢又善良的九色鹿顽强地向河边游去，虽然累得疲惫不堪，却终于把落水的人救上了岸。
九色鹿把落水的人放在岸边，那人绕着鹿走了三圈，然后跪在地上向鹿叩头，并说道：“感谢您，我的恩人。请您允许我做您的奴仆，为您采草取水，听您使唤。”九色鹿说：“你的心意我领了。我这里用不着你，你回去吧。如果你想报答我的恩情，就请你回去后，不要对人讲起我在这里，有人贪图我的皮毛和角，他们如果知道我在这里，必定要来杀死我。”落水的人听了这话，便对九色鹿起誓说：“请您放心，我的恩人。如果我背信弃义，就让我全身长满烂疮。”说完便朝回家的路上走去。
这一天晚上，王后做了一个梦，梦见一只鹿，毛有九种颜色，角白得像雪，美丽无比。这个王后虽然长得十分漂亮娇媚，但内心却万分贪婪狠毒。
王后醒来后，心中为不能得到九色鹿充满了怅恨，从此便称病卧床不起。国王听说王后病了，便过来探望，询问她怎么了。王后对国王说：“我昨天梦见一只不寻常的鹿，它的毛有九种颜色，它的角像雪一样白，我想用它的皮毛做我的褥子，用它的角做拂尘的柄把。亲爱的陛下，当我垫着它美丽的皮毛，拿着洁白的鹿角时，我一定是世界上最漂亮、最迷人的女人。我的陛下，请您为我把它捉来。如果您弄不到这只鹿，我就会活不成了，我会为此心碎而死的。”国王平时便十分娇宠这个王后，听她如此说，心更软了，便对她说：“我美丽的王后，你先起来吧。我是一国之主，国中的一切都是我的，有什么不能弄到呢?我将把九色鹿献到你的面前。”
第二天，国王召集群臣宣告：“谁要是能捉到那只毛有九色，角白如雪的鹿来呈献，我将把一半的国土封赠给他，还要赏赐给他满满一金钵银粟，一银钵金粟。”国王悬重赏捕猎九色鹿的命令，很快就传遍了全国。那个落水的人也知道了这个消息。“九色鹿”，落水的人暗自思忖：“不就是那只救我的鹿吗?只有我知道它的行踪。如果我把它住的地方报告给国王，那么，荣华富贵转眼之间就到手了。可是，这只鹿救过我的命，我还向它发过誓……不过，鹿毕竟是畜牲，它的存在就是为了满足人的需要，一只畜牲的死活又怎么值得受良心的谴责。”此时，落水人已经被贪婪的邪念迷住了心窍，把一切道德、良心以及自己发过的誓言都抛在了脑后。
落水人来到宫殿外面，对守卫的武士说，他知道九色鹿住的地方。武士把他带到国王的面前，报告国王说：“陛下，这个人说他知道九色鹿住的地方。国王一听这话，十分高兴，对落水人说：“你要是能捉到这只九色鹿，我就把国家分一半给你。我说话一定算数。”落水人回答说：“我能捉到。”
